Die Tiere wurden morgens aus dem Stall auf die Strasse gelassen und von dort nahm der Kuhhirte alle Rinder mit auf die Waldweide. Mitunter mussten die Tiere bis zu 20 km am Tag laufen, um ihren Futterbedarf zu decken. Abends fand dann jede Kuh wieder in ihren Stall, wo sie gemolken wurde. Trotz des sehr kargen Futters im Oberharz hatten die Harzkühe eine gute Milch- und Fleischleistung. Jedoch konnten sie dem wachsenden Leistungsdruck der Intensivierung nicht standhalten und wurden damit fast ausgerottet.